清晨3时30分，水乡兴化的夜色尚未褪去，大纵湖畔的渔船已亮起点点渔火。徐芳驾驶的车辆划破晨雾，稳稳停在湖边码头，她熟练地登上渔船，指尖抚过刚捕捞上来的青鱼、草鱼，凭借十多年的经验挑选着当日最新鲜的食材。“肉质紧实、无泥腥味，这样的鱼才能做出沙沟鱼圆的地道风味。”她举起一条足有7斤重的青鱼，向渔民爽朗笑道。
在兴化沙沟镇，这位47岁的70后老板娘，用一双巧手将传承百年的沙沟鱼圆做成了年销500多万元的大产业。提起她的创业故事，无论是扬州江都区邵伯菜市场的老主顾，还是沙沟镇的乡邻，都会竖起大拇指：“徐芳脑子活、肯吃苦，把咱家乡的味道卖到了全国各地!”
故事要从1997年说起。刚从职高毕业的徐芳，怀揣着青涩与闯劲，前往广东惠州一家汽车配件店打工。这一干就是八年。八年中享受过结婚、生子、家庭团圆的喜悦。看到人家“日进斗金”，渐渐萌生了独立打拼的念头：“跟人家打工总不是个滋味，不如自己闯一闯。”2005年4月，在朋友的引荐下，徐芳“狠心”丢下丈夫和儿子，孤身来到香港闯荡，做起了房屋中介“二房东”。四年间，她跑遍香港街巷，凭借诚信与勤快赚到了人生第一桶金。
2009年8月，眼看儿子到了上学的年龄，徐芳不得不放弃在香港的事业回到家乡，可回来的日子虽说安稳却很平淡，耐不住性子的她很快与丈夫商量，在江都邵伯集镇开了一家食品专卖店。可生意平平的现状，这又让生性好强的徐芳越发不甘。一次偶然的机会，她发现沙沟鱼圆在城里备受追捧，而邵伯菜市场竟没有一家专门经营的门店——这个市场空白，成了她创业的新起点。
为了掌握地道手艺，徐芳夫妇多次回老家拜访沙沟鱼圆的老匠人，诚心拜师学艺。从鲜鱼活斩、鱼肉绞糜，到猪油配比、葱姜调味，再到火候掌控、氽制技巧，每一个细节都从零学起。家里的厨房成了试验场，夫妇俩反复试做，将成品分给邻居亲友品尝，认真记录每一条改进建议。“光是鱼泥的细腻度，我们就练了一个多月，手都搅酸了也不敢停。”徐芳回忆道。经过三个月的打磨，他们不仅精准掌握了红白鱼圆、藕夹的传统做法，还得到了老匠人的认可。
2012年10月18日，邵伯菜市场内的沙沟鱼圆门店悄然开张。起初只卖白鱼圆、藕夹和马蹄夹三个品种，却凭着鲜美的口感迅速俘获了当地消费者。经营中，徐芳并未满足于现状，老家丰富的鱼、虾、蟹、莲藕等农产品，成了她创新的灵感源泉。一有空闲，她就扎进厨房琢磨新品，经过无数次调配试做，鱼饼、虾饼、虾肉圆、藕肉圆、蟹肉圆等10多个新产品相继推出，一经上市便引爆市场，生意很快蔓延到江都、扬州各地。
随着客流激增，夫妻店早已忙不过来。徐芳从老家请来5名熟练工分班制作，高峰期一天营业额高达4万多元。看着越来越多的顾客慕名而来，她心里又盘算着更大的计划：“沙沟是历史文化名镇，又是传统渔村，现在水环境越来越好，食材更鲜嫩了，我要让更多人尝到家乡的味道。”今年3月25日，徐芳在沙沟集镇中心街租下两间门店，请来8名女帮工，第二家门店正式营业。
走进沙沟的门店，浓郁的鲜香扑面而来。操作间里，工人们分工明确，杀鱼、剐肉、清洗、绞糜、搅拌、油炸，10多道工序一气呵成。油锅中，一个个鱼圆翻滚上浮，色泽金黄诱人，捞起后掰开，里面肉色雪白，咬上一口油而不腻，鲜嫩中带着韧性。作为泰州市级非物质文化遗产，沙沟鱼圆不仅风味独特，更寓意着“年年有余、团团圆圆”的美好祝福。徐芳在坚守传统技艺的同时，也做了不少创新：选用大纵湖、高邮湖、邵伯湖的无污染水产，搭配本地生态莲藕，从油品选择、油温控制到配料比例，都进行了定量优化，让口感和品质更稳定。
“客人来了先尝后买，尝到满意了才会放心下单。”这是徐芳的经营秘诀。每当有顾客进店，她总会递上刚出锅的鱼圆、藕夹，让鲜香的味蕾体验成为最好的广告。如今，这家门店日均营业额超8000元，节假日更是突破1.4万元，月销售额不低于30万元。
线下生意红火，线上市场也没落下。为了让远方的顾客吃到新鲜产品，徐芳引进复合气调包装技术，解决了保鲜难题。她与快递公司合作，对无防腐剂的鱼圆、藕夹等产品优先派送，确保物流途中口感不受影响。“微信一发，很快就能收到，味道和现做的一样好!”来自广州的王姓夫妇品尝着糯米肉圆，连连称赞。如今，徐芳的线上客户遍布西藏、新疆、甘肃、上海、浙江等地，网络让沙沟鱼圆香飘全国。
这份对品质的坚守与创新，让徐芳收获了诸多荣誉：2020年6月，她在兴化市乡土(技能)人才系列竞赛中斩获兴化鱼圆项目一等奖;2023年3月，选送的宴席在“恒兴科技园杯”兴化名厨美食大赛中荣获“五星地方宴席”。今年，两家门店销售额已突破500万元，一条涵盖生产、销售、物流的沙沟鱼圆产业链已然成型。
“接下来，计划再开一家沙沟特产专营店，涵盖腌制家禽、手工香肠、沙沟花卷、蟹黄包等49个品种。”谈及未来，徐芳信心满满：她要以鱼圆为核心，带动更多家乡农特产品走出兴化，通过“线上+线下”模式销往全国各地，在推动乡村全面振兴的道路上继续前行。
从香港闯荡到返乡创业，从夫妻小店到连锁经营，徐芳用十多年的坚守与拼搏，不仅让百年非遗焕发新生，更书写了“谁说女子不如男”的创业传奇。清晨的湖畔渔火，店里的阵阵鲜香，网络那头的声声赞誉，都是她用匠心与汗水浇灌出的最美风景。(图文/花满中 冯兆宽)
